El mercado laboral español comenzó 2026 con una señal de alerta que, vista de cerca, tiene más matices que titulares. La tasa de paro subió hasta el 10,83% en el primer trimestre del año, según los últimos datos de la Encuesta de Población Activa (EPA) publicados por el INE, lo que supone que 231.500 personas más engrosaron las listas del desempleo entre enero y marzo. En total, el país cuenta ahora con 2.708.600 parados y 22.293.000 ocupados.

Las cifras brutas, sin embargo, esconden una lectura más favorable. El propio Ministerio de Economía, Comercio y Empresa apunta que el retroceso del empleo es en gran parte consecuencia de la estacionalidad: el fin de la campaña navideña reduce el personal en hostelería y comercio de forma sistemática cada año. Así, una vez eliminado ese efecto cíclico, el primer trimestre de 2026 supera por primera vez los 22,5 millones de ocupados en términos desestacionalizados, con un crecimiento neto de 96.800 empleos en el trimestre y de 532.300 en el último año.

En perspectiva histórica, el dato tiene un valor simbólico relevante: es la tasa de paro más baja registrada en un primer trimestre desde 2008, cuando España aún no había entrado en la crisis financiera que disparó el desempleo hasta cotas del 26%. El contraste con aquel periodo es contundente, aunque el 10,83% sigue siendo uno de los niveles más elevados de la Unión Europea, donde la media se sitúa por debajo del 6%.

El empleo cae en servicios, pero resiste en industria y construcción

El recorte de empleo en los tres primeros meses del año no ha sido homogéneo. El sector servicios concentra prácticamente toda la caída, con 228.400 ocupados menos, mientras que la industria sumó 28.100 trabajadores, la construcción incorporó 17.500 y la agricultura ganó 12.500. Este comportamiento sectorial refuerza la tesis de la estacionalidad: el peso de la hostelería y el comercio en los servicios explica que sea ahí donde el ajuste golpea con más fuerza al término de las fiestas.

Por tipo de contrato, la reducción afecta más a los trabajadores temporales (-85.400) que a los indefinidos (-17.600), una distribución que, paradójicamente, refleja que la reforma laboral de 2022 ha transformado la estructura del empleo: hoy hay 16,24 millones de trabajadores con contrato fijo, y el empleo temporal actúa como un colchón más flexible ante los ciclos estacionales. En el conjunto del último año, el empleo indefinido creció en 539.700 personas, una señal que apunta a cierta consolidación estructural del mercado.

El empleo público, por su parte, creció en 21.100 personas hasta los 3.662.500, mientras el sector privado perdió 191.400 empleados. La brecha entre ambas dinámicas alimenta el debate sobre el papel del Estado como amortiguador laboral en periodos de menor actividad privada.

La población activa supera los 25 millones por primera vez

Uno de los datos más destacados de esta EPA es que la población activa supera por primera vez los 25 millones de personas, un máximo histórico que refleja una incorporación creciente al mercado laboral, especialmente de mujeres y población de origen extranjero. Que el paro suba a pesar de que hay más gente buscando trabajo es, precisamente, uno de los factores que explica el aumento del desempleo: la oferta de mano de obra crece más rápido de lo que el mercado puede absorberla en el primer trimestre.

En los últimos doce meses, el balance global sigue siendo positivo: el paro se ha reducido en 80.600 personas (-2,9%) y el empleo ha crecido en 527.600 (+2,4%). Estos datos interanuales, más estables que los trimestrales, dibujan una economía que sigue creando empleo neto, aunque a un ritmo que no siempre es suficiente para reducir de forma sostenida el desempleo estructural.

Las familias con todos sus miembros en paro, en máximos desde hace 14 años

Más allá de las tasas agregadas, hay un indicador que pone sobre la mesa la dimensión social del problema: los hogares donde todos los miembros activos están en paro aumentaron en 78.500 durante el trimestre, hasta alcanzar 850.700. Es el mayor incremento porcentual en un primer trimestre desde hace 14 años. Aunque en términos interanuales la cifra cae un 3,6%, el dato trimestral recuerda que el desempleo no se distribuye de forma aleatoria: se concentra en ciertos núcleos familiares que quedan desconectados del mercado laboral de manera simultánea.

En sentido opuesto, los hogares donde todos los miembros trabajan cayeron en 121.300 en el trimestre, aunque en la comparativa interanual muestran un crecimiento de 263.200 unidades (+2,2%), lo que indica que, a largo plazo, la extensión del empleo en los hogares mejora.

El Gobierno defiende que la fotografía completa sigue siendo positiva y apela a los datos desestacionalizados y a la perspectiva anual para sostener esa lectura. Los sindicatos y algunos economistas, en cambio, advierten de que el repunte del primer trimestre de 2026 es el más pronunciado desde 2013, y que superar de nuevo el umbral del 10% de paro exige mantener la presión sobre las políticas activas de empleo, especialmente en un contexto de incertidumbre internacional marcado por las tensiones comerciales globales y el impacto de los nuevos aranceles en las exportaciones industriales.