Una copia muy poco común de la Declaración de Independencia de Estados Unidos, fechada en 1776, ha sido encontrada en los Archivos Nacionales del Reino Unido tras permanecer oculta casi 250 años. Este descubrimiento se dio en mayo de 2023 gracias a la labor de un archivista voluntario, y se ha hecho público justo antes del 250 aniversario de la declaración, que se conmemora este sábado.
El ejemplar pertenece a una tirada temprana impresa en Exeter, New Hampshire, entre el 16 y el 19 de julio de 1776, aproximadamente dos semanas después de que el documento original fuera aprobado en Filadelfia el 4 de julio de ese mismo año. Se trata del undécimo ejemplar conocido de esta edición y contiene el célebre pasaje que afirma que "todos los hombres son creados iguales y tienen derecho a la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad." Este texto permanece en excelentes condiciones, legible y conservado con cuidado.
El documento formaba parte de una serie de papeles incautados en diciembre de 1776 por la Marina Real británica. La captura tuvo lugar frente al cabo Finisterre, en la costa noroeste de España, cuando el navío Reasonable apresó al barco corsario estadounidense Dalton. Este buque privado operaba bajo autorización del gobierno de Estados Unidos y zarpó desde Portsmouth, New Hampshire, meses antes. La declaración encontrada posiblemente fue adquirida originalmente por el capitán del Dalton, Eleazer Johnson.
Amanda Bevan, jefa de archivos legales en los Archivos Nacionales, ha explicado que Thomas Fitzherbert, capitán del Reasonable, remitió los documentos capturados al Almirantazgo británico creyendo que contenían información de interés estratégico. Curiosamente, aunque varias copias de la declaración habían llegado a Londres, esta versión específica desapareció del registro hasta su redescubrimiento reciente.
El hallazgo se produjo cuando Michael Scurr, voluntario en un proyecto para catalogar documentos relacionados con la guerra revolucionaria, revisaba correspondencia del capitán Fitzherbert. En una carta que mencionaba "adjuntos" encontró esta hoja doblada que llamó poderosamente su atención. Según Scurr, nunca antes había visto nada semejante, y la importancia del documento le quedó clara al instante.
Históricamente, el Dalton fue el primer buque corsario estadounidense capturado en aguas europeas durante la guerra, y su captura llevó a que fuese llevado a un puerto británico en lugar de la zona controlada por los rebeldes en Nueva York. Esto explica que los documentos relacionados acabaran directamente en manos del Tribunal del Almirantazgo en Londres, facilitando su conservación y registro.
Graham Moore, historiador de los Archivos Nacionales, resalta la relevancia de este hallazgo. Señala que existen muy pocas copias impresas originales de la Declaración de Independencia, y que contar con una tan bien conservada es un evento excepcional. Además, la preservación especial de la copia en los papeles de Fitzherbert indica que en su momento fue considerada un documento de gran valor estratégico.
Los Archivos Nacionales tienen previsto, tras realizar tareas adicionales de conservación, incorporar esta copia a su exposición "Revolución 250", que reúne documentos clave de la guerra de independencia estadounidense. La muestra ya incluye piezas como el Volante de Dunlap, las primeras copias impresas difundidas la misma noche del 4 de julio de 1776 en Filadelfia. Aún no hay fecha exacta para la exhibición de esta nueva pieza.
Este descubrimiento aporta una nueva perspectiva sobre cómo se gestionaban y valoraban los documentos políticos sensibles durante uno de los momentos más decisivos en la historia occidental. La conexión histórica entre Reino Unido y Estados Unidos, así como la visión material de la guerra a través de estos papeles, ofrecen una oportunidad única para estudiosos y ciudadanos interesados.
Para más información sobre la historia de la Declaración de Independencia y el contexto de la guerra, se pueden consultar fuentes oficiales como los Archivos Nacionales en UK National Archives o el portal histórico de la Declaración de Independencia estadounidense.
Este hallazgo subraya la importancia de mantener y revisar las colecciones históricas con rigor, ya que tesoros documentales pueden permanecer ocultos durante siglos hasta ser reencontrados.