El cerebro consume cerca del 20% de la energía que gastamos y gestionar bien esa energía es esencial para mantener la productividad y la salud mental. Emiliano Santarnecchi, neurocientífico y profesor en Harvard Medical School, subraya que el principal problema es que a menudo obligamos al cerebro a trabajar con el "freno de mano echado" debido a malos hábitos como la falta de sueño, el estrés crónico y el sedentarismo.
Santarnecchi aconseja proteger los períodos de concentración profunda evitando distracciones y trabajar en bloques de tiempo con descansos adecuados para optimizar la atención. Además, destaca la importancia de eliminar obstáculos habituales que limitan nuestro rendimiento cerebral como la mala calidad del sueño o la exposición continua al estrés, que afectan negativamente la memoria y la capacidad cognitiva.
Actualmente, las investigaciones exploran técnicas como la estimulación cerebral no invasiva o el neurofeedback para mejorar funciones neuronales específicas mediante la neuroplasticidad, la capacidad del cerebro para adaptarse y renovarse. Aunque estos métodos muestran resultados modestos, ofrecen esperanza para optimizar el rendimiento cerebral a largo plazo.
Mientras tanto, Santarnecchi recomienda centrarse en hábitos saludables ya comprobados como mejorar la alimentación con una dieta mediterránea, mantener el nivel estable de azúcar en sangre y hacer ejercicio regularmente. La actividad física no solo mejora la circulación, sino que también favorece la producción de BDNF, una proteína que impulsa la creación de nuevas neuronas y protege las existentes.
El estrés crónico es otro enemigo a erradicar para cuidar el cerebro, ya que provoca niveles altos de cortisol perjudiciales para la memoria. La gestión efectiva del estrés es una herramienta básica y necesaria para salvaguardar la salud cognitiva.
Los hábitos que propone para un cerebro sano incluyen también mantener una vida social e intelectual activa, cuidar la audición y la visión y procurar un sueño reparador. Todos estos factores estimulan la plasticidad cerebral y contribuyen a retrasar el deterioro asociado al envejecimiento, favoreciendo un envejecimiento cognitivo saludable.
Un aspecto fundamental que resalta Santarnecchi es que, a diferencia de otros órganos, el cerebro es el gran olvidado en los chequeos médicos generales. Mientras controlamos aspectos como el colesterol, poco se realiza para evaluar la salud neuronal. Esto contribuye a que crezca la incidencia de demencias y enfermedades como el Alzheimer, también en personas jóvenes.
Para contrarrestar esta tendencia, el neurocientífico recomienda potenciar la denominada "reserva cognitiva", un capital de resiliencia que se construye con el aprendizaje y experiencias enriquecedoras a lo largo de la vida. Cuanto antes se comiencen a cultivar estos hábitos, mejor será la capacidad del cerebro para compensar los efectos del envejecimiento.
Además, otras prácticas como la meditación, la oración o actividades contemplativas son valoradas por aportar calma mental, sentido de propósito y conexión social, elementos que fortalecen la salud cerebral y promueven una mejor gestión del estrés y la atención.
En definitiva, Santarnecchi insiste en que no es necesario buscar soluciones milagrosas o recurrir a nootrópicos antes de dominar los fundamentos que realmente marcan la diferencia: sueño, ejercicio, buena alimentación, y estímulos intelectuales y sociales constantes. Adoptar estos hábitos puede ser la mejor inversión para mantener el cerebro activo, saludable y productivo durante toda la vida.
Para saber más sobre la relación entre ejercicio y cerebro, puede consultarse el informe de Harvard Health Publishing. Sobre estrés y memoria, resulta útil la información de la Sociedad Española de Neurología. La promoción de la reserva cognitiva se detalla en el estudio publicado por Alzheimer’s Association.
Adoptar medidas sencillas pero constantes en nuestra rutina diaria puede evitar que el cerebro trabaje con el freno de mano puesto y, con ello, mejorar la calidad de vida y la longevidad cognitiva.