El inversor multimillonario Bill Ackman ha puesto sus ojos en Universal Music, la discográfica detrás de artistas como Taylor Swift, Bad Bunny o Lady Gaga. Su firma, Pershing Square Capital Management, ha lanzado una oferta que valoraría la compañía en 65.000 millones de dólares (unos 56.000 millones de euros), lo que supone un 78% más que su cotización previa al anuncio. La operación busca trasladar el grupo de la Bolsa de Ámsterdam a Wall Street mediante la adquisición de un vehículo cotizado en Estados Unidos.
La propuesta llega en un momento complicado para las grandes discográficas en los mercados. Las acciones de Universal Music Group acumulan una caída del 28% en dos años, mientras que Warner ha retrocedido un 13%, según datos de Bloomberg. Y eso a pesar de que los fundamentales del negocio pintan bien: desde su debut en Euronext en septiembre de 2021, los ingresos y el ebitda ajustado de Universal han crecido un 60% y un 70%, respectivamente. En su carta a los accionistas, Ackman insistió en que la mala racha bursátil no tiene relación con la ejecución del negocio musical.
Una historia que viene de lejos
No es la primera vez que Ackman intenta hacerse con una participación relevante en Universal. Ya en 2021 trató de comprar el 10% que estaba en manos de Vivendi, pero la SEC cuestionó la estructura de la operación, diseñada a través de una SPAC, y el plan se vino abajo. Ahora, con un 4,5% del capital, plantea una estrategia diferente: combinar la discográfica con un vehículo cotizado en EE. UU. e incorporar a Michael Ovitz, expresidente de Walt Disney Company, como presidente del consejo de administración. Para que la operación salga adelante, necesitará convencer al magnate francés Vincent Bolloré, principal accionista con un 18% del capital.
El negocio musical, entre el streaming y la IA
Mientras tanto, la industria musical navega aguas turbulentas que van mucho más allá de la Bolsa. Los catálogos de canciones se han convertido en activos muy codiciados: Bob Dylan vendió los derechos de sus 600 temas a Universal por una cifra estimada en 300 millones de dólares, Shakira traspasó su repertorio al fondo Hipgnosis (ahora en manos de Blackstone) y Britney Spears colocó su obra a Primary Wave por 200 millones en febrero. Al mismo tiempo, la irrupción de la inteligencia artificial y el papel creciente de plataformas como TikTok plantean serios interrogantes sobre el modelo de negocio.
Universal vivió una guerra abierta con TikTok por la retribución a los autores y el uso no autorizado de contenido generado por IA. La discográfica llegó a retirar todas sus canciones de la plataforma china en 2024 tras no renovar su acuerdo, aunque ambas partes firmaron un nuevo marco de colaboración poco después. El fenómeno de la IA ya ha generado artistas ficticios: el pasado verano, un supuesto grupo llamado The Velvet Sundown alcanzó un millón de escuchas mensuales en Spotify con voces masculinas creadas de forma completamente artificial.
Un inversor con historial de batallas corporativas
Ackman, cuyo patrimonio neto ronda los 9.000 millones de dólares según Forbes, es lo que en la jerga financiera se conoce como un inversor activista. Su historial incluye episodios tan intensos como la compra de acciones de Procter & Gamble por 1.800 millones de dólares en 2012, seguida de una campaña que acabó con la dimisión de su consejero delegado. También fue una de las voces más activas contra la entonces presidenta de Harvard, Claudine Gay, durante la polémica sobre antisemitismo en el campus universitario, que terminó con la salida de Gay tras acusaciones de plagio.
La mayoría de los analistas dudan de que la operación sobre Universal salga adelante en los términos planteados. Sin embargo, reforzar su posición en el capital le daría margen para influir en la gestión de la compañía, que es precisamente el terreno donde Ackman se mueve con más soltura. Las acciones de Universal ya han reaccionado al alza tras conocerse la oferta, pero la verdadera incógnita es si el financiero de Wall Street puede aportar algo real a una industria que afronta una transformación tecnológica sin precedentes.