Santander tiene sobre la mesa una decisión que no estaba en el guion inicial de su gran apuesta americana. La adquisición de Webster Financial por 12.200 millones de dólares (unos 10.300 millones de euros), anunciada en febrero y prevista para cerrarse en el segundo semestre de 2025, arrastra una joint venture de crédito privado que el banco heredará junto con el resto del negocio del banco estadounidense.

El núcleo del asunto es una sociedad conjunta que Webster constituyó en julio de 2024 con Marathon Asset Management, una gestora de crédito privada con sede en Estados Unidos. La alianza opera a través de MW Advisor y Marathon Direct Lending, dos vehículos participados al 50% por ambas firmas, y ofrece soluciones de financiación directa a empresas del middle market con presencia en todo el país. La plataforma cuenta con más de 100 empleados de ambas compañías e invierte en sectores donde Webster y Marathon acumulan historial, como el industrial o el financiero.

El problema es que el tablero de socios ha cambiado completamente en pocas semanas. CVC Capital Partners cerró en enero la compra de Marathon Asset Management por 1.200 millones de dólares, lo que convierte al fondo europeo en el nuevo socio de facto de Santander en esta joint venture. Con dos cambios de control simultáneos —el de Webster y el de Marathon—, los contratos de la sociedad conjunta obligan a que las nuevas partes, Santander y CVC, decidan en un plazo de 120 días tras formalizarse dichos cambios qué hacen con el negocio.

Entre las opciones contempladas en el contrato figura la disolución de la empresa conjunta, lo que implicaría la liquidación tanto de MW Advisor como de Marathon Direct Lending. Santander y CVC esperan completar sus respectivas operaciones en la segunda mitad del año, por lo que el reloj empezará a correr en paralelo.

El contexto del mercado tampoco ayuda. El crédito privado atraviesa un momento de mayor tensión: las quiebras de compañías y los problemas de liquidez en algunos vehículos de inversión han disparado las alertas regulatorias sobre este segmento. Fuentes del banco señalan, no obstante, que mantener esta actividad no elevaría la exposición de Santander, ya que la joint venture funciona como un fondo que capta dinero de terceros en lugar de apalancar el balance del banco.

El grupo que preside Ana Botín ya tiene otras frentes abiertos en este terreno. Según declaraciones recogidas por Bloomberg, el director financiero José García Cantera cifró la exposición de Banco Santander a instituciones financieras no bancarias por debajo del 1% de su cartera total. Aun así, el banco reconoce una exposición de unos 300 millones de dólares a First Brands, el fabricante de componentes de automoción en quiebra, importe del que ya ha dotado gran parte. A ello se suman estimaciones no oficiales de entre 200 y 300 millones de libras vinculados a la firma británica Market Financial Solutions.