En la fabricación de semiconductores, no todos los chips que se producen en una oblea funcionan correctamente. Esto es algo asumido por toda la industria. Cuando un fabricante estrena un nuevo nodo litográfico, el rendimiento inicial suele ser bajo, pero mejora con el tiempo a medida que los ingenieros refinan los procesos. El problema es que hay un umbral crítico: si el rendimiento por oblea no supera el 60%, el nodo no es rentable y resulta difícil atraer clientes. Samsung está ahora mismo por debajo de esa línea con su tecnología de 2 nanómetros.
Según información publicada por DigiTimes Asia, el rendimiento actual de los nodos de 2 nm de Samsung ronda el 55%. Eso significa que casi la mitad de los chips producidos en cada oblea acaban siendo desechados antes de llegar al empaquetado final. Y la situación se agrava aún más después de ese proceso: el porcentaje de chips verdaderamente utilizables tras el empaquetado avanzado baja hasta aproximadamente el 40%. Son cifras que complican mucho la ecuación comercial de la compañía surcoreana.
Mientras tanto, su principal rival en el mercado de la fabricación de chips por encargo, TSMC, se mueve en una horquilla de entre el 60 y el 70% de rendimiento con sus propios nodos de 2 nm. Esa diferencia de entre cinco y quince puntos porcentuales puede parecer pequeña sobre el papel, pero en la práctica supone una ventaja competitiva enorme. A mayor rendimiento, menor coste por chip funcional y, por tanto, mejor precio para los clientes. En un sector donde los márgenes y los plazos de entrega son determinantes, TSMC parte con una posición claramente favorable para captar nuevos encargos de las grandes empresas tecnológicas.
La situación no pilla por sorpresa a quienes siguen de cerca el sector. A mediados de 2025, Han Jong-hee, codirector general de Samsung, reconoció públicamente ante los inversores que la empresa no había sabido adaptarse a tiempo al mercado de los semiconductores para inteligencia artificial, un segmento que ha crecido de forma acelerada en los últimos años. "Ante todo me disculpo sinceramente por el hecho de que el rendimiento de nuestras acciones no haya cumplido con sus expectativas", llegó a afirmar. Una declaración inusualmente directa para los estándares de las grandes corporaciones tecnológicas asiáticas.
Las críticas no vinieron solo de fuera. Jay Y. Lee, presidente de Samsung, distribuyó un comunicado interno en el que alertaba de que la ventaja tecnológica de la compañía se había visto comprometida en varios frentes a la vez, y señalaba que los equipos internos parecían más centrados en mantener el statu quo que en asumir nuevos retos. Ese diagnóstico interno revela que los problemas de rendimiento en sus litografías no son un fenómeno aislado, sino parte de un malestar más profundo en la estrategia de innovación del grupo.
Por qué el nodo de 2 nm es decisivo para Samsung
El contexto en el que Samsung afronta este reto no puede ser más exigente. La demanda de chips avanzados se ha disparado por el auge de la inteligencia artificial, los centros de datos y los dispositivos de nueva generación. Los grandes clientes, como los principales diseñadores de procesadores, buscan al fabricante que les ofrezca el mejor rendimiento al menor coste posible. En ese entorno, un nodo con un rendimiento inferior al 60% es, sencillamente, difícil de vender.
Además, los nodos de 2 nm son la puerta de entrada a los de 1 nm, que Samsung ya tiene en su hoja de ruta. Si la compañía no es capaz de madurar con éxito su proceso de 2 nm, las perspectivas para las generaciones siguientes se complican considerablemente. El dominio técnico en los nodos más avanzados es acumulativo: los aprendizajes de una generación se transfieren a la siguiente. Llegar rezagado puede tener consecuencias que se prolonguen durante años.
Qué necesita Samsung para remontar
El camino que tiene por delante la división de fabricación de chips de Samsung, conocida como Samsung Foundry, pasa por mejorar de forma sostenida el rendimiento por oblea en los próximos meses. Si logra superar el umbral del 60%, y mejor aún acercarse a los niveles de TSMC, podría volver a competir de tú a tú por contratos relevantes. De no conseguirlo, el riesgo es que más clientes opten por el fabricante taiwanés, lo que reduciría aún más los ingresos y la capacidad inversora de Samsung para seguir mejorando sus procesos. Una espiral que la industria conoce bien y que resulta muy difícil de revertir una vez que se instala.