Cuatro hipopótamos llegaron a Colombia en los años ochenta como parte del zoológico privado que Pablo Escobar construyó en su finca Hacienda Nápoles, en el departamento de Antioquia. Tres décadas después, aquellos animales han dado lugar a una población que supera el centenar de individuos, todos descendientes de ese pequeño grupo original. Ahora, el Gobierno colombiano ha anunciado que sacrificará a 80 de ellos para intentar poner freno a una reproducción que se ha descontrolado por completo.

La decisión llega tras años de debate entre las autoridades ambientales, científicos y organizaciones de defensa animal. Colombia no tiene depredadores naturales capaces de contener a los hipopótamos, lo que ha permitido que la especie se expanda por los ríos y humedales del Magdalena Medio a un ritmo que los biólogos califican de alarmante. Según estimaciones recientes, la población podría alcanzar varios cientos de ejemplares en los próximos años si no se interviene de forma urgente.

El hipopótamo común, originario del África subsahariana, es uno de los animales más peligrosos del mundo. En su hábitat natural, compite con otras especies y su número está regulado de forma natural. En Colombia, sin embargo, se ha convertido en una especie invasora que altera el equilibrio de los ecosistemas fluviales: sus excrementos modifican la composición química del agua, desplazan a la fauna autóctona y representan un riesgo directo para las comunidades rurales que viven cerca de los ríos donde habitan.

Un legado difícil de gestionar

Cuando el Gobierno colombiano desmanteló la Hacienda Nápoles tras la muerte de Escobar en 1993, los hipopótamos quedaron en el lugar. Trasladarlos resultaba demasiado costoso y complejo, así que se optó por dejarlos en la finca, que con el tiempo se reconvirtió en parque temático. Con los años, los animales comenzaron a abandonar el recinto y a colonizar los cursos de agua cercanos. Hoy se los puede encontrar a decenas de kilómetros de la antigua propiedad del narco.

La Corporación Autónoma Regional de las Cuencas de los Ríos Negro y Nare (Cornare), uno de los organismos que lleva más tiempo monitoreando a estos animales, ha documentado el avance de la especie y los conflictos que genera con las poblaciones locales. En varias ocasiones, hipopótamos han atacado a personas y han dañado cultivos y embarcaciones. La convivencia entre los animales y los habitantes de la zona es cada vez más tensa.

En paralelo, investigadores de universidades colombianas y centros internacionales han estudiado el impacto ecológico de la especie. Un estudio publicado en la revista científica *Ecology* ya advirtió hace años que los hipopótamos estaban actuando como "ingenieros del ecosistema", transformando los entornos acuáticos de forma irreversible. La presencia de nutrientes procedentes de sus heces altera la cadena trófica y favorece la proliferación de algas que perjudican a otras especies acuáticas.

La alternativa del sacrificio, entre críticas y urgencia

Frente a esta situación, las autoridades colombianas han barajado distintas opciones a lo largo de los años: la esterilización, la reubicación en zoos y reservas de otros países, y el sacrificio. La esterilización es costosa, técnicamente compleja y requiere someter a los animales a procedimientos que entrañan riesgos. La reubicación ha encontrado pocos receptores dispuestos a acoger a estos animales de gran tamaño. El sacrificio, aunque polémico, se presenta ahora como la medida más eficaz para reducir la población de forma rápida.

La decisión ha generado rechazo entre algunos grupos animalistas, que piden explorar todas las alternativas antes de recurrir a la muerte de los animales. Sin embargo, desde el ámbito científico y desde las comunidades afectadas, la urgencia de actuar prevalece sobre otras consideraciones. Según fuentes del Ministerio de Medio Ambiente colombiano, el plan de sacrificio de los 80 ejemplares se enmarca en una estrategia más amplia de gestión de la especie que incluirá también programas de control de la reproducción.

Este caso ha trascendido las fronteras colombianas y se ha convertido en un ejemplo estudiado internacionalmente sobre los riesgos de introducir especies exóticas en ecosistemas donde no existen mecanismos naturales de regulación. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha señalado en varias ocasiones que las especies invasoras son una de las principales amenazas para la biodiversidad a nivel global. El caso colombiano ilustra con crudeza las consecuencias que puede tener una decisión tomada décadas atrás sin considerar su impacto a largo plazo.