En 2019, David e Ina Steiner, pareja que dirige el blog EcommerceBytes, comenzaron a recibir paquetes extraños y amenazantes en su casa de los suburbios de Boston. Las cajas contenían cucarachas vivas, una máscara de cerdo ensangrentada, una corona fúnebre y un libro sobre el duelo, acompañados por mensajes ofensivos en redes sociales que atacaban su trabajo.
Este hostigamiento coincidió con críticas del blog hacia eBay, una de las plataformas principales donde pequeños vendedores operan. El acoso y las amenazas eran tan intensos que la pareja no entendía quién estaba detrás, hasta que la policía descubrió que partía desde la sede de eBay en San José, California.
La campaña fue organizada por varios empleados y altos ejecutivos de eBay, enfadados por reportajes incómodos sobre prácticas de la compañía y su entonces CEO, Devin Wenig. Los hostigadores enviaron a miembros del equipo de seguridad desde California a Massachusetts para vigilar a los Steiner, además de utilizar tácticas como contratar pornografía a nombre de la pareja o divulgar su dirección personal para invitaciones sexuales.
El Departamento de Justicia de EE. UU. calificó la conducta de eBay como "absolutamente horrible", diseñada para silenciar a los periodistas mediante una presión constante y violenta. Mensajes internos mostraban descalificaciones y amenazas directas, incluso con frases como "Vamos a aplastar a esa mujer" dirigidas a Ina Steiner.
Este suceso tuvo un seguimiento legal de siete años, con condenas penales para siete empleados de eBay implicados y un acuerdo extrajudicial por valor de 56 millones de dólares entre la empresa, sus exdirectivos y la pareja afectada. La compañía además enfrentó una multa de 3 millones de dólares por su responsabilidad en los hechos y emitió un comunicado disculpándose y repudiando las acciones de los implicados.
David e Ina Steiner son veteranos vendedores y observadores críticos de eBay desde sus orígenes en 1999. Su blog se consolidó como recurso esencial para vendedores pequeños, especialmente para exponer cambios en la plataforma que favorecían a grandes minoristas. La relación con eBay fue inicialmente cordial, pero comenzó a deteriorarse cuando se hicieron públicas ciertas prácticas cuestionables de la empresa.
La indignación llegó al máximo con reportajes sobre los gastos en la sede central de eBay en plena caída de resultados, lo que habría provocado la reacción agresiva interna para intentar silenciar a los Steiner.
Tras meses de acoso que afectaron gravemente su seguridad y bienestar emocional, la pareja logró exponer el caso públicamente y conseguir reparación legal. Continúan con su labor periodística, aunque el impacto personal persiste, con secuelas como insomnio y ansiedad, y una profunda sensación de inseguridad.
Este caso marca un precedente sin igual en la lucha contra el acoso corporativo a periodistas, demostrando que ni grandes multinacionales ni sus directivos pueden utilizar el miedo para impedir el ejercicio del periodismo independiente.
Más detalles y el testimonio de los Steiner se reflejan en el documental "Whatever It Takes: Inside the eBay Scandal", estrenado en 2024, que profundiza en la campaña organizada desde dentro de la empresa para callar a críticos incómodos.
Este episodio pone en jaque la ética empresarial y la cultura corporativa de Silicon Valley, al tiempo que subraya la importancia de proteger la libertad de expresión y el derecho de acceso a información crítica sobre plataformas dominantes en el comercio digital.
Fuentes: Financial Times, Departamento de Justicia EE.UU., Expansión