Darren Woods, presidente y CEO de ExxonMobil, ha dirigido la mayor petrolera no estatal del mundo hacia un crecimiento sostenido y una posición dominante en el sector occidental. Bajo su liderazgo, la producción de petróleo y gas alcanzó su nivel más alto en cuatro décadas, y la empresa ha repuntado en bolsa superando a otras grandes petroleras.

En la reunión anual de Exxon en mayo, Woods anunció con optimismo que la firma enfrenta "el futuro más brillante en la historia de la compañía". Este contraste es notable frente a la crisis de cinco años atrás, cuando un pequeño fondo inversor activista, Engine No. 1, logró destituir a varios miembros del consejo por la débil política climática y el deterioro financiero tras la caída de la demanda causada por la pandemia.

Aquel momento marcó un punto de inflexión para Exxon, que llegó a ser desplazada del Dow Jones Industrial Average, un símbolo de su decadencia histórica. Sin embargo, el ingeniero eléctrico de Kansas, con 34 años en la compañía, apostó firmemente por incrementar la producción de hidrocarburos y desarrollar grandes proyectos como el gigantesco yacimiento en Guyana y uno de gas natural licuado en Catar, invirtiendo más de 60.000 millones de dólares.

La estrategia de Woods, a diferencia de la de sus rivales europeos, ha privilegiado los activos petroleros convencionales sobre las renovables, una decisión que se ha visto favorecida por el contexto geopolítico y político global, incluido el alza del petróleo tras la guerra en Ucrania y la flexibilización ambiental bajo Donald Trump en su segundo mandato. El resultado ha sido un aumento del 115% en el valor de las acciones de Exxon en cinco años, el mejor rendimiento entre las mayores petroleras de EEUU y Europa.

Jason Gabelman, analista de TD Cowen, destaca que Woods ha combinado una visión a largo plazo con una gestión rigurosa para reducir costes y mejorar márgenes, simplificando la estructura interna de la empresa y posicionándola para resistir fluctuaciones del mercado. Además, ha promovido un traslado estratégico de la sede y un recorte considerable de plantilla para modernizar la compañía y aumentar su eficiencia.

Pese a estas fortalezas, Woods enfrenta críticas por mantener una postura firme en la explotación de combustibles fósiles y por la cultura corporativa tradicional de Exxon, caracterizada por un sistema interno riguroso que, según exempleados, desincentiva la expresión libre y genera un ambiente competitivo y de miedo. Exxon defiende que este modelo impulsa un desempeño sólido y resultados financieros destacados.

En materia medioambiental, Woods ha adoptado una posición pragmática. Reconoce la influencia humana en el cambio climático y apoyó inicialmente que Estados Unidos permaneciera en el Acuerdo de París. Sin embargo, también ha utilizado su influencia para obstaculizar regulaciones ambientales estrictas, especialmente en Europa, logrando suavizar normativas corporativas sobre sostenibilidad. Exxon incluso ha llegado a demandar a grupos inversores activistas para bloquear propuestas que consideraba perjudiciales.

Un ejemplo relevante es la iniciativa "Carbon Measures", promovida por Exxon y otros socios, que busca limitar la obligación de revelar emisiones derivadas de la combustión final del petróleo vendido, enfocándose solo en las emisiones de producción. Esta propuesta ha sido criticada por posibles intentos de evadir responsabilidades climáticas, aunque Exxon defiende que contribuiría a una reducción real de emisiones a gran escala.

La combinación de resultados financieros robustos, control sobre la política interna de la empresa y un papel cada vez más influyente en regulaciones climáticas ha consolidado a Darren Woods como una de las figuras más poderosas en la industria energética mundial. No obstante, analiza también la competencia: Chevron ha comenzado a recuperar terreno, y las presiones por la transición energética y los movimientos sociales aseguran un futuro complejo para Exxon y su CEO.

Así, el liderazgo de Woods es un claro ejemplo de cómo la estrategia tradicional en petróleo y gas puede convivir, por ahora, con las demandas ambientales y sociales, manteniéndose a la cabeza de un sector crucial y muy volatile. La trayectoria de Exxon bajo su mandato sigue siendo una referencia para entender los retos estratégicos y políticos del futuro energético global.

Para conocer más detalles sobre la coyuntura del mercado petrolero y las estrategias corporativas, consulta análisis de Financial Times, CNBC, y reportes oficiales de ExxonMobil.