España ha vuelto a situarse entre las cuatro mejores selecciones del mundo tras vencer en un dramático partido a Bélgica con un gol de último minuto de Mikel Merino. El centrocampista navarro, conocido por sus apariciones decisivas en momentos clave, firmó el tanto a los 118 minutos, estableciendo el 2-1 definitivo que permite a la Roja alcanzar las semifinales del Mundial por segunda vez en su historia reciente. La última ocasión fue en 2010, cuando Andrés Iniesta anotó el gol que otorgó a España su primer título mundial en Sudáfrica, poniendo fin a una espera de seis décadas desde el cuarto puesto conseguido en Brasil 1950.

El partido contra Bélgica siguió un guion similar al encuentro de cuartos frente a Portugal, donde Merino ya fue el salvador con un tanto en la prórroga. Frente a la estrella portuguesa Diogo Costa, Merino definió con clase y frialdad, un recurso de calidad que suma ya doce goles oficiales con la selección española, todos de gran impacto. Su capacidad para aparecer en el área y definir con precisión le ha convertido en un jugador decisivo para el seleccionador Luis de la Fuente, quien cuenta con él como referencia en los momentos cruciales.

El gol que abrió el triunfo ante Bélgica llegó tras un disparo de Pau Cubarsí que el portero belga Lammens no pudo controlar, y Merino, como un auténtico delantero de área, aprovechó para embocar el balón y romper las esperanzas del adversario. La historia recuerda que su último tanto en competiciones importantes fue también en una fase decisiva: el gol en la Eurocopa 2024 en Stuttgart que llevó a España a semifinales, esta vez ante el anfitrión Alemania en una tanda de penaltis. Aquella vez, Merino demostró su importancia no solo como mediocentro sino también como factor diferencial para evitar la derrota. Ahora, en una Copa del Mundo, la dimensión del gol adquiere mayor valor y deja clara su evolución como pieza fundamental del equipo.

Además, Merino ya acumula tres goles en esta temporada que se han producido en instantes cruciales: el 0-1 contra Portugal en Dallas a los 118 minutos, el gol en Rotterdam para salvar a España de la derrota en la Liga de las Naciones y ahora este decisivo tanto en la Copa del Mundo. Esto demuestra una constancia en su rendimiento y un talento especial para aparecer cuando el equipo más lo necesita. Su rendimiento contribuye también a que España continúe una racha espectacular de 36 partidos sin perder, sumando amistosos y encuentros oficiales. Si solo se cuentan los oficiales, la cifra sube a 37 encuentros invictos, un récord significativo en la era moderna del fútbol español.

La trayectoria de Mikel Merino con la selección es notable. Desde su debut, se ha caracterizado por ofrecer un equilibrio entre trabajo en el centro del campo, recuperación y precisión en pases, pero además ha sorprendido por su olfato goleador en momentos donde la presión es máxima. Esto no solo engrandece su perfil, sino que pone sobre la mesa la importancia de tener jugadores polivalentes que puedan desatascar partidos complicados desde distintas posiciones.

España, con esta victoria, recupera una sensación que no experimentaba desde hace 16 años: estar tan cerca de un nuevo título mundial. El recuerdo de 2010 permanece, pero la actualidad es esperanzadora, con un equipo más joven y con talento que puede aspirar a grandes logros.

Luis de la Fuente y sus jugadores se preparan ahora para la semifinal, conscientes de que el reto será aún mayor, pero impulsados por esa capacidad de aguantar hasta el último instante y encontrar soluciones milagrosas de la mano de su héroe en la sombra, Mikel Merino.

El gol decisivo en Los Ángeles, la prórroga frente a Portugal en Dallas o sus apariciones late en la Liga de Naciones configuran ya un legado para el futbolista español, quien seguirá siendo objeto de atención en las próximas citas internacionales. La expectación crece de cara a la semifinal, donde España buscará dar un paso más y luchar por su segunda estrella mundial.

Para entender el impacto de esta racha y goles decisivos, se puede consultar la cobertura del torneo en FIFA.com y los análisis que realiza el Consejo Superior de Deportes. Además, la selección española actual cuenta con el respaldo de un estilo que combina juventud y experiencia, retratado en La Roja, la página oficial de la Real Federación Española de Fútbol.