La eliminación en octavos de la Champions League ante el Real Madrid y dos empates seguidos ante Nottingham Forest y West Ham habían dejado al Manchester City al borde del abismo. Sin embargo, Pep Guardiola ha conseguido que su equipo se rehaga y vuelva a pelear de tú a tú por la Premier League, despertando de paso los peores recuerdos del Arsenal.
El punto de inflexión llegó en la final de la Carabao Cup, disputada pocas jornadas después de la debacle europea. El City llegaba tocado, el Arsenal venía de 14 victorias consecutivas y con el hambre de quien lleva demasiado tiempo sin levantar un trofeo. Guardiola, sin embargo, ganó la batalla táctica a su ex pupilo Mikel Arteta y un doblete de Nico O'Reilly bastó para romper la racha de los londinenses y mandar un mensaje a toda la liga.
Desde entonces, el equipo de Manchester no ha parado. Eliminó al Liverpool en semifinales de FA Cup, se deshizo del Chelsea en Premier y se benefició del tropiezo del Arsenal, derrotado por el Bournemouth, para recortar distancias. Ahora mismo, según la clasificación oficial de la Premier League, los 'gunners' son líderes con seis puntos de ventaja, pero esta jornada reciben al City en el Etihad. Una victoria 'citizen' lo dejaría en tres puntos y, con el partido pendiente ante el Crystal Palace, ambos equipos podrían quedar igualados con solo la diferencia de goles separándolos.
Guardiola no esconde que el ambiente en el vestuario ha cambiado por completo. Tras el golpe europeo, el técnico catalán transmitió cierto desánimo, pero la victoria en la Carabao Cup lo transformó: "Ganar un título siempre es importante, pero este fue especial porque veníamos de dos semanas muy duras", admitió el propio Guardiola, quien llegó a confesar que ni él mismo habría apostado por el triunfo ese día. El sol, en serio, también tiene algo que ver según él: "Si hubiera sol en noviembre, seríamos campeones en enero. Nos cambia el ánimo".
Los números respaldan el momento del City. Bajo las órdenes de Guardiola, el equipo promedia 2,51 puntos por partido en Premier durante el mes de abril, la cifra más alta de cualquier entrenador con al menos 15 partidos dirigidos en ese mes. No es casualidad: en la temporada 2022-23, el Arsenal llegó líder con un punto de ventaja a la jornada 32 y apenas sumó diez de los veintiún puntos siguientes, mientras el City hacía pleno. La temporada siguiente se repitió el guion casi calcado.
Del lado del Arsenal, Arteta intenta que el golpe no sea definitivo: "Tiene que doler. Hay que aceptarlo y levantarse", dijo el entrenador vasco, que además tendrá que gestionar la vuelta de los octavos de la UEFA Champions League ante el Sporting CP, una eliminatoria más igualada de lo que sugiere el marcador de ida. El City, en cambio, tiene la semana libre para preparar el choque decisivo.
Guardiola cierra el círculo con un elogio cargado de presión para los rivales: "Han sido el mejor equipo del país y de Europa hasta hoy. Vencerlos otra vez será muy difícil". Una frase que suena a respeto, pero que en el Etihad saben muy bien cómo utilizar para trasladar la carga a un Arsenal que lleva las mismas derrotas en los últimos cuatro partidos que en los 49 anteriores. La Premier se decide ahora.