El Arsenal de Mikel Arteta aterriza en Madrid este miércoles para disputar la semifinal de ida de la Champions League ante el Atlético de Madrid con una dualidad que pocas veces se ve en el fútbol europeo: es, a la vez, uno de los equipos más en forma de la temporada a nivel histórico y uno de los más irregulares del último mes. Entender ambas caras es clave para calibrar qué se puede esperar en el Metropolitano.
Desde el punto de vista histórico, lo que está logrando Arteta con los 'gunners' es sencillamente extraordinario. El técnico vasco ha llevado al Arsenal a su segunda semifinal consecutiva de la Champions League, algo que el club nunca había conseguido. Para poner eso en perspectiva: antes de esta racha, el Arsenal solo había llegado a semifinales de la máxima competición europea en tres ocasiones. La primera fue en la temporada 2005-06, cuando Arsène Wenger eliminó al Villarreal y llevó al equipo a la final de París, donde cayeron ante el Barcelona. La segunda fue en 2008-09, eliminados por el Manchester United. Ahora, bajo Arteta, los londinenses han alcanzado esta ronda en dos años seguidos, aunque el año pasado el PSG se encargó de frenarles.
En la Premier League, el panorama es igualmente llamativo. El Arsenal lidera la clasificación con tres puntos de ventaja sobre el Manchester City, aunque los 'citizens' tienen un partido menos disputado. Ganar la liga sería el primer título liguero del club desde 2004, cuando Arsène Wenger completó la temporada de los 'Invencibles' sin perder un solo partido. Desde entonces, el Arsenal ha visto cómo el Chelsea, el City y el United se repartían los títulos durante más de dos décadas. La oportunidad que tiene este equipo es, en términos históricos, generacional.
El último mes, una pesadilla de resultados
Sin embargo, cualquier análisis honesto del Arsenal actual tiene que pasar por los números de las últimas cinco semanas, y esos números son malos. Desde la derrota en la final de la Carabao Cup ante el Manchester City el 22 de marzo, el equipo apenas ha sumado dos victorias en siete partidos. Ambas por la mínima: un 0-1 en la ida de cuartos de Champions ante el Sporting de Lisboa, descrito por muchos como poco merecido, y un 1-0 ante el Newcastle el pasado sábado.
El resto del balance en ese periodo incluye la citada derrota en la final de la Copa de la Liga ante el City (0-2), la eliminación en los cuartos de la FA Cup ante el Southampton (1-2), dos derrotas en Premier de alto voltaje frente al Bournemouth (1-2) y ante el propio City (1-2), y un empate sin goles en casa frente al Sporting en la vuelta de cuartos de Champions. En total, en esos siete partidos el Arsenal marcó apenas cinco goles, nunca más de uno por encuentro, y encajó ocho. La solidez defensiva que David Raya había aportado durante gran parte de la temporada parece haber desaparecido en el peor momento posible.
Esta sequía ofensiva y la fragilidad defensiva reciente son los datos que, lógicamente, alimentan la esperanza en el entorno rojiblanco. El Atlético de Diego Simeone lleva años construyendo su identidad sobre la presión en campo contrario, la intensidad física y el aprovechamiento de cualquier error rival. Si el Arsenal llega al Metropolitano con las mismas carencias que ha mostrado en las últimas semanas, el partido se puede poner cuesta arriba muy rápido.
Un club que sigue siendo histórico
Aun así, reducir al Arsenal a su último mes sería un error de análisis. Este es un club con una de las aficiones más numerosas de Londres, por encima del Chelsea o el Tottenham, y con una identidad futbolística muy marcada bajo Arteta. El técnico ha construido un sistema de juego reconocible, con pressing alto, salida de balón desde atrás y un bloque compacto que, cuando funciona, es difícil de neutralizar.
La semifinal ante el Atlético es, además, el tipo de eliminatoria que puede redefinir la percepción pública de un proyecto. Ganarla significaría jugar la primera final de Champions desde aquella noche de París en 2006. Perderla, en cambio, abriría el debate sobre si este equipo es capaz de dar el paso definitivo en los momentos de mayor exigencia. Según la UEFA, el partido de ida se disputa este miércoles en el estadio Metropolitano.
Lo que es indiscutible es que el Arsenal que llega a Madrid no es ni el equipo imbatible que muchos imaginaban en septiembre ni el conjunto en caída libre que sugieren los últimos resultados. Es algo más complejo: un proyecto en construcción, con historia por delante y dudas por resolver, que afronta el partido de su temporada en el peor momento de forma de los últimos meses.