Ryanair ha anunciado que a partir de hoy dejará de cobrar un suplemento por la asignación de asientos a los padres o tutores que viajen con menores de entre 2 y 11 años. Esta decisión llega tras la apertura de una investigación por parte de la Autoridad de los Mercados y la Competencia de Reino Unido (CMA) sobre el cobro de tarifas por esta práctica, vigente hasta ahora en la mayor parte de los vuelos del grupo irlandés.

En concreto, para las reservas efectuadas desde este jueves, Ryanair asignará gratuitamente los asientos a los adultos que viajen con niños y no contraten la opción de selección de plaza con antelación, siguiendo el modelo habitual en la mayoría de las aerolíneas europeas. La asignación se realiza tras la facturación, garantizando que los progenitores o tutores y sus hijos puedan viajar juntos sin coste adicional.

Este cambio, que extiende la práctica ya vigente en otros países a rutas españolas e italianas, refleja una adaptación a las exigencias regulatorias tras la investigación en Reino Unido. En ese mercado, la CMA sigue estudiando la legalidad de cobrar entre 4,5 y 13,5 euros por la elección de asiento a familias con menores, dado que la normativa inglesa exige que los niños deben sentarse junto a un adulto responsable.

Ryanair, sin embargo, ha criticado con dureza esta investigación regulatoria. El consejero delegado, Michael O'Leary, ha denunciado que las autoridades europeas y británicas han ignorado otros problemas mayores en el sector, como la reventa con sobreprecios de billetes en agencias online no autorizadas, los costes elevados impuestos por monopolios aeroportuarios y las deficiencias en el control aéreo. Estas críticas reflejan la tensión entre la aerolínea y los reguladores, a los que acusa de obstaculizar la innovación y el desarrollo en la industria aérea.

El modelo de cobro de Ryanair hasta ahora estaba basado en permitir la asignación gratuita de forma aleatoria o con coste, en caso de que el pasajero no quisiera estar separado de su acompañante. Esto afectaba especialmente a las familias, dado que la normativa obliga a sentar juntos a adultos y niños, pero la aerolínea cobraba por garantizar la elección del asiento.

Este sistema se enmarca dentro de las estrategias de la compañía para maximizar ingresos adicionales más allá del billete básico, componente central de su modelo de negocio "low cost". Los suplementos por selección de asiento, embarque prioritario o equipaje adicional suponen una parte relevante de sus beneficios, compensando los precios base bajos.

La decisión actual permite eliminar esta fricción en la experiencia de viaje para familias, al menos en lo que respecta al coste por la asignación de asientos. No obstante, Ryanair ha aclarado que la asignación gratuita será en los asientos situados en la parte trasera del avión, lo que puede ser menos conveniente, una práctica que no es nueva en la industria y que otras aerolíneas utilizan para incentivar la compra de plazas preferentes.

Ryanair domina el mercado español por número de pasajeros transportados, lo que hace especialmente relevante esta modificación para miles de viajeros domésticos y turistas. España representa uno de los principales hubs para la aerolínea en Europa, con múltiples rutas de corto y medio radio hacia destinos turísticos populares.

Este cambio también llega en un momento en que el sector aéreo europeo enfrenta presiones regulatorias crecientes para proteger los derechos de los pasajeros y garantizar mayor transparencia en los precios, especialmente tras la recuperación tras la pandemia y el incremento de la demanda de vuelos.

La CMA mantiene abierta su investigación y no ha anunciado aún posibles sanciones o reformas definitivas. El caso de Ryanair podría sentar un precedente, pues otras aerolíneas low cost también aplican cargos similares por la asignación de asientos a familias.

De manera paralela, organismos europeos intensifican el debate sobre la regulación del cobro por servicios accesarios en la aviación de bajo coste, donde la diferenciación de precios y la venta segmentada son prácticas habituales para equilibrar rentabilidad y competitividad.

La compleja relación entre aerolíneas, reguladores y consumidores se refleja en esta medida de Ryanair. La compañía dice implementar el cambio "con reticencias" y asegura que ello no afectará sus ingresos, lo que sugiere un ajuste comercial calculado para cumplir con las normativas sin renunciar a su modelo económico.

En resumen, el fin del cargo extra por asientos para padres con niños representa un avance en la protección del consumidor, pero llega acompañado de críticas y debates sobre el futuro del modelo de bajo coste en Europa, la transparencia tarifaria y la experiencia del pasajero en vuelos familiares.

Para más información sobre derechos de pasajeros y regulaciones actuales puede consultarse la web de la Comisión Europea de Transportes o el portal de la Autoridad de Mercados y Competencia del Reino Unido.