Los Philadelphia 76ers se clasificaron para los playoffs de la NBA después de superar 109-97 a los Orlando Magic en el partido de play-in disputado en Filadelfia. El rival que les espera en primera ronda es uno de los más exigentes posibles: los Boston Celtics, actuales campeones de la liga y segundo clasificado en la Conferencia Este, donde milita el escolta español Hugo González.
El partido no tuvo un favorito claro sobre el papel, pero los 76ers llegaban con ventaja de cancha gracias a lo ocurrido en la última jornada de temporada regular. Mientras Filadelfia ganaba a los Milwaukee Bucks, Orlando caía derrotado precisamente en el TD Garden de Boston, lo que otorgó a los de Nick Nurse el factor cancha en este enfrentamiento decisivo.
El problema para los 76ers era la ausencia de Joel Embiid, operado de apendicitis la semana pasada y descartado para toda la postemporada. Una baja de máximo nivel que Nurse intentó suplir con Andre Drummond como titular. El pívot respondió con un partido completo: 14 puntos, 10 rebotes, tres robos y tres tapones. Fue también el autor del triple que sentenció el encuentro en el último ataque de Filadelfia, ampliando la diferencia hasta los 12 puntos finales cuando Orlando aún tenía opciones de recortar.
El gran protagonista ofensivo de los 76ers fue Tyrese Maxey, que firmó 31 puntos para liderar al equipo en el momento más importante. Junto a él destacaron el rookie bahameño VJ Edgecombe, con 19 puntos y 11 asistencias en una actuación extraordinaria para un debutante en un partido de esta trascendencia, y Kelly Oubre Jr., también con 19. Paul George completó la lista de aportadores con 16 puntos.
Por el lado de Orlando, Desmond Bane fue el máximo anotador de la noche con 34 puntos, pero no encontró los apoyos necesarios. Paolo Banchero, referencia de los Magic, tuvo una noche para olvidar desde el campo: 18 puntos con un porcentaje de tiro de apenas el 31,8 %, fallando además los cinco triples que intentó. El equipo de Jamahl Mosley en conjunto no estuvo mucho mejor desde el perímetro: 7 de 27 en triples, un 25,7 % que resultó insuficiente para sostener un partido competitivo hasta el final. De hecho, los Magic no permitieron a los 76ers alejarse más de diez puntos durante la mayor parte del encuentro, pero el triple de Drummond en la recta final terminó con cualquier esperanza de remontada.
Lo que viene para Sixers y Magic
Los 76ers afrontan ahora una eliminatoria de playoff al mejor de siete contra los Celtics de Boston, con el factor cancha en contra. Boston es el segundo sembrado del Este y uno de los principales candidatos al título esta temporada. Para los de Filadelfia, llegar hasta aquí sin Embiid ya es un logro; mantenerse con vida frente a los campeones será el siguiente reto.
En ese equipo está Hugo González, el escolta madrileño que se convirtió en el primer español en ganar un anillo de la NBA con los Celtics la pasada temporada. El comienzo de la serie está previsto para el próximo domingo, aunque la NBA confirmará los horarios oficiales en los próximos días.
Para Orlando, la eliminación no es definitiva. Los Magic tendrán una segunda oportunidad el viernes en casa contra los Charlotte Hornets, que el miércoles eliminaron a los Miami Heat. El ganador de ese partido conseguirá el último billete al playoff del Este y se medirá a los Detroit Pistons en primera ronda. Los Hornets llegan en un momento de forma notable, liderados por LaMelo Ball, aunque el base recibió este miércoles una multa de 60.000 dólares por parte de la liga por una acción considerada temeraria contra Bam Adebayo durante el partido contra Miami, según informó la NBA.
El play-in sigue cumpliendo con su función de mantener la tensión competitiva hasta el último momento. Para los aficionados españoles, la clasificación de los 76ers despeja el camino: Hugo González y los Celtics tendrán enfrente a un equipo tocado pero con el talento suficiente para hacer daño, especialmente si Maxey mantiene el nivel mostrado este miércoles.