Carlos Garaikoetxea, primer lehendakari autonómico tras la aprobación del Estatuto de Gernika, falleció a los 87 años a causa de un infarto en Pamplona, su ciudad natal. Figura central en la política vasca de finales del siglo XX, fue clave para el desarrollo del autogobierno vasco tal como se conoce hoy.

Nacido en 1938 en Pamplona, Garaikoetxea estudió Derecho y Ciencias Económicas en la Universidad de Deusto. Su carrera política arrancó en 1975 cuando ingresó en el Partido Nacionalista Vasco (PNV). Rápidamente ascendió en la estructura del partido, llegando a presidir la dirección autonómica en Navarra y, poco después, el Euzkadi Buru Batzar, órgano de liderazgo del PNV.

En 1979, tras las primeras elecciones forales llevadas a cabo tras la transición democrática, se convirtió en parlamentario vasco. Poco después, sustituyó al socialista Ramón Rubial al frente del Consejo General Vasco, institución precursora del Gobierno autonómico vasco actual. Su papel fue fundamental en la transformación del autogobierno vasco.

La gran cita política para Garaikoetxea llegó en 1980, cuando fue elegido lehendakari tras las primeras elecciones regidas por el Estatuto de Gernika, aprobado en 1979. Ese momento marcó un antes y un después para Euskadi, ya que implicó la puesta en marcha del autogobierno con instituciones básicas como la Ertzaintza, el servicio vasco de emergencias y seguridad; EiTB, el ente de comunicación pública autonómica; y Osakidetza, el sistema vasco de salud. Además, durante su mandato se aprobó el Concierto Económico, pieza clave para la financiación del autogobierno vasco.

En 1984, Garaikoetxea revalidó la victoria electoral con una mayoría significativa para el PNV. Sin embargo, las tensiones internas en su partido comenzaron a ser visibles. En 1985, tuvo que dimitir debido a discrepancias con Xabier Arzalluz, entonces líder del PNV, en torno a la definición de competencias sobre la Ley de Territorios Históricos, que delimita las funciones entre el Gobierno vasco y las diputaciones forales. Tras su salida, José Antonio Ardanza asumió como lehendakari.

La crisis interna no terminó con su dimisión; en 1986, lideró la escisión del PNV que creó Eusko Alkartasuna (EA). Esta nueva formación nacionalista y progresista obtuvo 13 escaños en las elecciones autonómicas de noviembre de ese año. En abril de 1987, Garaikoetxea presidió el congreso fundacional de EA en Pamplona. Esta ruptura añadió una nueva complejidad al mapa político vasco, con EA consolidándose como una voz alternativa dentro del nacionalismo.

Entre 1987 y 1991, Garaikoetxea fue diputado en el Parlamento Europeo, representando a la Coalición por la Europa de los Pueblos. Esta alianza incluía formaciones nacionalistas como ERC y el Partido Nacionalista Galego. Sin embargo, en 1994 no logró renovar su escaño en Europa, aunque siguió activo públicamente y al frente de EA hasta poco antes de su retirada definitiva de la política.

En la última etapa de su carrera, volvió al Parlamento vasco en 1994 y 1998 antes de abandonar la política activa en noviembre de 1999. Su legado político es innegable: jugó un papel imprescindible en la construcción de las instituciones vascas modernas y en la defensa del autogobierno regional.

La muerte de Carlos Garaikoetxea supone la pérdida de uno de los principales artífices del estatuto que define el autogobierno vasco y uno de los protagonistas en la configuración política del País Vasco tras la transición. Su trayectoria refleja las tensiones internas del nacionalismo vasco, pero también la madurez institucional alcanzada en esas décadas.

Su contribución al autogobierno y a la creación de instituciones clave permanece visible hoy en día, y su figura será recordada por haber guiado el País Vasco en un momento histórico decisivo, como confirmó el homenaje que el Gobierno vasco le dedicó recientemente en Ajuria Enea. El País Vasco despide a un político clave que marcó el rumbo político y social de la comunidad autónoma.

Para más información, puede consultarse la biografía oficial en la web del Gobierno Vasco o el análisis histórico de las instituciones vascas disponible en Euskomedia.