Este miércoles dio comienzo la 26ª edición de la UEFA Champions League femenina, que finalizará a finales de mayo en el Stadion Narodowy de Varsovia. La primera fase previa cuenta con la participación de 19 equipos divididos en cinco mini-torneos; los ganadores avanzarán a la siguiente ronda.
El primer torneo se disputa en Salónica y reúne al PAOK Salónica de Grecia, Hapoel Katamon Jerusalén de Israel, Neftçi PFK de Azerbaiyán y Budućnost Podgorica de Montenegro. Marta Llopis, centrocampista española de 25 años que jugó en Espanyol, Barcelona o Sampdoria, forma parte del PAOK, campeón de Liga y Copa griego la pasada temporada.
Marta destacó el desafío de adaptarse al idioma y la cultura local, señalando que, a pesar de las dificultades con el griego, se comunica principalmente en inglés. Destaca la influencia mediterránea y la bienvenida que ha recibido tanto dentro del equipo como en la ciudad, donde es conocida cariñosamente como "la española".
El PAOK lleva un mes preparando su participación con el objetivo claro de avanzar ronda a ronda. Marta comenta que le haría mucha ilusión enfrentarse a algunos equipos españoles, conscientes del nivel que exige la Champions. Para el club griego, la Champions es más que un torneo; representa una vitrina para las jugadoras y la liga helena, que está en proceso de inversión y expansión.
En el esquema del PAOK, Marta es clave en la medular y es valorada por su experiencia en las canteras del Barcelona y Espanyol. Asegura que planea seguir disfrutando de esta etapa en Grecia aunque no descarta regresar a España en el futuro.
Otro equipo destacado en la fase previa es el Ludogorets Razgrad de Bulgaria, que compite en el torneo que se celebra en Mitrovica. La delantera española Júlia Aguado, con pasado reciente en Valencia, Levante y Real Betis, militó en el Ludogorets hasta hace poco, parando su carrera para recuperarse de una lesión grave de ligamento cruzado anterior. Aunque reconoce que la liga búlgara tiene un nivel competitivo inferior, subraya las buenas condiciones en viajes y alojamientos que ofrece el club, además del apoyo recibido durante su recuperación.
Júlia confiesa que espera volver a la competición y continuar su carrera tras recuperarse en España, manteniendo abierta la posibilidad de regresar a Bulgaria en el mercado invernal.
El resto de mini-torneos que forman esta primera ronda tienen sede en Wrexham, Czarni Sosnowiec y Spartak Myjava, con clubes procedentes de Armenia, Gales, Irlanda del Norte, Polonia, Georgia, Irlanda, Macedonia, Estonia, Malta y Eslovaquia.
Los equipos españoles entrarán en escena en la tercera ronda de la fase previa, donde Real Madrid y Real Sociedad conocerán rivales el 11 de agosto para jugar partidos de ida y vuelta los días 26 de agosto y 2 de septiembre. Por otro lado, el Barcelona, como vigente campeón de la Champions femenina, tiene asegurada su plaza en la fase de grupos que comenzará el 22 de septiembre.
Además del Barcelona, están clasificadas para la fase de grupos otras potencias europeas como Arsenal y Manchester City (Inglaterra), Olympique Lyonnais y PSG (Francia), Bayern de Múnich (Alemania), Roma (Italia), Benfica (Portugal) y BK Häcken (Suecia).
La edición busca consolidar la expansión y profesionalización del fútbol femenino en Europa, impulsando la visibilidad de las ligas y dando mayor protagonismo a las jugadoras de alto nivel, como las españolas que compiten en diferentes campeonatos continentales.
Para más detalles sobre los equipos y el calendario oficial, puede consultarse la página oficial de la UEFA Champions League femenina.
El torneo promete emociones y crecimiento, con cada club dando lo mejor para alcanzar la fase final celebrada en Varsovia, un escenario que reunirá a las mejores futbolistas europeas en busca del título continental.