Associated British Foods (ABF), el conglomerado británico dueño de Primark y de la española Azucarera, ha confirmado que escindirá su cadena de moda en una empresa independiente cotizada en la Bolsa de Londres antes de finales de 2027. La decisión pone fin a 65 años de convivencia bajo un mismo techo de negocios tan dispares como la moda de bajo coste, el azúcar, el té o las salsas, y marca un giro estratégico de calado para uno de los grupos de consumo más grandes del Reino Unido.
La operación dará lugar a dos compañías cotizadas de forma separada: una centrada en Primark y otra que agrupará el negocio agroalimentario. Los accionistas de ABF recibirán acciones de ambas entidades en proporción a su participación actual, de modo que nadie pierde exposición a ninguno de los dos negocios. Primark, cuya valoración ronda los 13.000 millones de libras (cerca de 14.930 millones de euros), es con diferencia la división más rentable del grupo, y precisamente por eso su peso ha evidenciado cada vez más el problema: los resultados del brazo alimentario estaban diluyendo el valor de la joya de la corona.
Por qué ahora
ABF ya había puesto el asunto sobre la mesa el pasado noviembre, cuando anunció que estudiaba la posible separación. Tras meses de análisis interno y, sobre todo, tras recibir el visto bueno del fondo Wittington —primer accionista del grupo y vehículo de inversión de la familia Weston, fundadora de ABF—, el consejo de administración ha aprobado definitivamente la operación. El respaldo del principal accionista era el escollo más relevante a superar, y su apoyo elimina cualquier obstáculo de peso para que la escisión llegue a buen puerto.
El contexto operativo también ha empujado en la misma dirección. El negocio del azúcar y el agroalimentario —que incluye marcas como el té Twinings, la bebida Ovaltine o las salsas Patak— ha atravesado un ciclo débil que ha lastreado los resultados consolidados del grupo. En las 24 semanas hasta febrero de 2025, las ventas de ABF bajaron un 2%, hasta los 9.700 millones de libras (unos 11.140 millones de euros), mientras que el beneficio bruto cayó un 9%, hasta 632 millones de libras. El margen operativo ajustado retrocedió del 12,1% al 10,1%. La Bolsa respondió con una caída de en torno al 2% en la cotización del grupo el día del anuncio.
El consejero delegado de ABF, George Watson, ha defendido que la separación no es una huida hacia adelante sino un proyecto de crecimiento a largo plazo. En su argumento, dos empresas independientes con equipos directivos propios y estrategias focalizadas estarán mejor posicionadas para crecer que integradas en un conglomerado donde los ciclos de un sector contaminan la lectura del otro. Para liderar Primark como empresa autónoma, el grupo ya dio un paso en firme en marzo al nombrar a Eoin Tonge consejero delegado de la cadena, cargo que mantendrá tras la escisión.
Una tendencia que se extiende por el sector
La decisión de ABF no es un caso aislado. En los últimos meses, varias multinacionales de gran consumo han apostado por la misma receta: separar negocios heterogéneos para que cada uno cotice con su propia narrativa y sus propios múltiplos. Unilever sacó a Bolsa su negocio de helados a finales de 2025 y poco después pactó la integración de su división de alimentación con McCormick, el fabricante estadounidense de condimentos. Por su parte, Nestlé trabaja en desprenderse de su negocio de agua embotellada y ya anunció en febrero la venta de su filial de helados a su socio histórico en ese segmento.
El patrón es similar en todos los casos: grupos que acumulan negocios de perfiles muy distintos y que, ante la presión de los mercados por la claridad estratégica, optan por desagregar para que el mercado pueda valorar cada parte de forma más precisa. El argumento de la suma de las partes vale más que el todo es hoy una de las tesis más repetidas en los comités de dirección de las grandes corporaciones de consumo.
Primark, que abrió su primera tienda en Dublín en 1969 y hoy opera en varios mercados europeos y en Estados Unidos, ha construido su modelo sobre precios bajos y alta rotación de producto. Su expansión en el mercado norteamericano es uno de los ejes de crecimiento que la compañía quiere acelerar como empresa independiente, algo que con la estructura actual resultaba más difícil de comunicar y financiar. La escisión le dará acceso directo a los mercados de capitales con su propia historia inversora, sin el ruido de los ciclos del azúcar o las materias primas agrícolas.